岐阜から製造業の未来を支える「株式会社常盤電機」を訪ねてみた。

株式会社常盤電機の歴史は、1962年（昭和37年）にさかのぼる。創業者である初代（林社長の祖父）が、当時勤務していた商社の岐阜営業所から分離独立する形で、仲間7名とともに立ち上げたのが始まりである。創業当時40歳。現在の林社長とほぼ同年代の時期に下した、人生を賭けた大きな決断であった。

当初の主な事業は、大手電機メーカーの製品を仕入れ、地元の製造業へ提供する電機制御部品の卸売販売だった。しかし、単なる仲介役としての商社に留まるつもりはなかった。創業から間もなく、自社で製品に付加価値を付けるための新たな挑戦を開始する。それが、電気制御の知識を活かした、制御盤の自社設計・製作という「メーカー機能」の付加だ。

当時は高度経済成長期のただ中にあり、製造現場の自動化や効率化への需要が急速に高まっていた時代である。初代は卓越した技術センスを持ち、数々の公的な賞や、その道に精励した者に贈られる「黄綬褒章（おうじゅほうしょう）」を受章するほどの技術者でもあった。

「祖父は、一言で言えば『発明家』のような気質を持った人でした。科学技術庁長官賞を受章したり、天皇陛下からお言葉をいただいたりと、技術に対する情熱は並外れたものがあったようです。私自身にとっては優しい祖父という印象でしたが、仕事におけるその豪快さや、新しいものをゼロから生み出そうとするエネルギーについては、今でも社内のエピソードとして語り継がれています。」

商社として部品を安く安定的に仕入れられる強みを活かし、それを自社の技術で制御盤という「形」にして提供する。この第1の商社ビジネスと第2の製造ビジネスが両輪となったことで、常盤電機は地元の製造業において「電気のことは常盤に聞けば解決する」という絶大な信頼を勝ち得ていったのである。

岐阜というものづくりの街で培われた創業期の精神は、60年以上が経過した今も、同社を支える大切な根幹となっている。

技術革新に突き進んだ創業期に対し、2代目であるお父様の時代は「経営基盤の確立」に重きが置かれた。積極的な投資で事業を広げた初代の跡を継ぎ、2代目は財務体質の強化と着実な経営を優先した。この時期に強固な土台が築かれたことが、後の変革期を支える大きな原動力となった。

林社長は地元を離れ、大手通信会社に入社。35歳まで東京を拠点とし、電力小売自由化に伴う事業の立ち上げや、システム設計などの業務に携わっていた。

「もともと家業を継ぐという明確な人生設計があったわけではありません。東京での仕事もやりがいがありましたが、自ら方針を決定し、その結果がダイレクトに現場や地域に反映される経営という仕事に、新たな挑戦の場を見出したいという気持ちが強まったのです。」

林社長は入社後、現場経験を経て38歳で代表取締役に就任。若くしてバトンを受け継いだ林社長にとって、それは組織としての在り方を改めて見つめ直す機会でもあった。林社長は自身のスタイルを、豪快なリーダーではなく、これまでの経験を活かした「仕組みを作る参謀タイプ」だと分析している。

「入社して改めて、父が守り抜いてくれた基盤の強さを実感しました。一方で、採用活動が一定期間行われていなかったこともあり、組織の若返りや今の時代に合った環境づくりが必要な時期でもありました。初代が築いた技術へのこだわりと、2代目が作った安定した基盤。これらを大切にしながら、今のニーズに合う柔軟な組織へと整えていくことが、自分の役割だと考えるようになりました。」

異なる業界で経験を積んだからこそ、自社の持つ価値と可能性を改めて捉え直すことができた。林社長は、長く続く企業であり続けるための「着実な改革」をスタートさせたのである。

常盤電機の最大の武器は、塗装設備や乾燥炉といった大型の産業機械を「一貫体制」で提供できる点にある。営業や設計、板金加工、塗装、組み立て、現地の配線工事、さらにはロボット制御まで、すべての工程を自社内で完結させている。多くの企業が特定の工程を外注するなか、すべての工程を自社で把握しているからこそ、顧客の細かな要望に応える「オーダーメイド」が可能になり、万一のトラブル時にも迅速に対応できる。

林社長が就任後に最も注力したのは、この技術力を支える「人」の確保と、社員一人ひとりが誇りを持てる環境づくりだった。

「この業界は、一人前の技術者になるまでに10年はかかると言われています。私が入社した際、ベテランの技術は確かでしたが、その技術を受け継ぐ若手が不足していました。そこで、まずは採用活動を再開し、自社の魅力を丁寧に言葉にして伝えていくことで、2022年からは毎年継続的に、新しい仲間を迎えられるようになりました。」

採用において大切にしているのは、スキル以上に、誠実に取り組む姿勢やチームを大切にする心だ。入社後はまず、製造現場で実際に機械を組み立て、ものづくりの流れを肌で感じることから始める。現場を知ることで、将来設計や営業に回った際にも、顧客に対して根拠のある提案ができるようになるからだ。

「働きやすさは環境を整えれば作れますが、働きがいは、お客様から感謝されたり自分の成長を実感したりするなかで育まれるものだと考えています。当社では福利厚生の充実はもちろん、年間休日の増加や社内コミュニケーションの機会も増やしています。また、資格取得支援制度を通じて、個々のスキルアップを会社が全面的にバックアップしています。」

特定の個人に依存するのではなく、ノウハウを共有し、誰もが活躍できる仕組みを整える。林社長が進める業務の可視化やデジタル化は、熟練技術と若手の適応力を融合させ、より強固なエンジニアリング集団を作り上げるためのものだ。社員が成長を実感し、その喜びがお客様への付加価値へと変わる。林社長が描くのは、技術の継承を通じて「人が輝く」姿である。

林社長が掲げる新しい経営理念には、「安心」「快適」「ワクワク」という三つのキーワードが込められている。まずは、部品の安定供給や確実なメンテナンスを通じて顧客に「安心」を提供すること。次に、自動化や効率化を推進し、生産現場に「快適」をもたらすこと。そして、その先にあるのが、ものづくりの可能性を追求し、働く人すべてが喜びを感じられる「ワクワク」する未来の創造である。

「私たちの役割は、単に機械を売ることではありません。お客様が抱える課題に対し、電気、機械、ロボット、そしてITを組み合わせて最適な答えを導き出すパートナーになることです。例えば、設備を納める前の導入検討段階で入念なテストを実施したり、納品後も長くお付き合いを続けながら保守やアップデートを提案したりといった、製造プロセスの前後に伴走する『課題解決型ビジネス』を深めていきたいと考えています。」

かつて初代が新しい価値を生み出したように、林社長もまた、現代の技術を駆使した新しい価値提供の形を模索している。そこには、設備の提供を超えて、製造業という産業そのものの魅力を高めたいという願いがある。

「最新のロボット技術やデジタルツールを活用し、『そんな解決方法があったのか』と驚きを感じていただけるような提案を続けていきたい。そのためには、まず私自身を含めた社員全員が、自分たちの仕事を楽しんでいる必要があります。社員が成長し、その喜びがお客様への付加価値へと変わる。そんな良好な循環を、この岐阜の地から作り上げることが私の願いです。」

1962年に灯された情熱は、2代目が守り抜いた経営を経て、今、3代目の林社長の手によって現代的な形へと進化している。100周年という未来を見据え、常盤電機は伝統を力に変え、製造業の新しい価値を共創していく。確かな技術と真心を込めた挑戦は、これからも日本のものづくりを力強く支えていくに違いない。